jeÀ la fin des années 1950, le gouvernement colonial de Hong Kong a décidé de procéder à un recensement pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale. Avec un territoire d’un peu plus de 1 000 milles carrés sur terre et sur mer, la colonie de la Couronne était l’une des plus petites de Grande-Bretagne. Sa taille masquait cependant les complexités majeures de la tâche. Les colonies les plus reculées de l’archipel rocheux et montagneux ne pouvaient être atteintes qu’à pied ou en bateau. Pendant ce temps, les estimations placent la population à peut-être trois fois son dernier décompte officiel. Le recensement de 1961 serait le premier en 30 ans, en raison de la guerre, de l’occupation et des vagues de crises de réfugiés exacerbées par la victoire des communistes et la fin de la guerre civile chinoise en 1949. Les zones urbaines déjà surpeuplées de Hong Kong se sont gonflées de villages de squatters, peuplé de réfugiés parlant des langues mutuellement inintelligibles.
Il y avait d’autres complications, cependant, qui n’étaient pas si nouvelles. La « population flottante », connue sous le nom de sui seung yan (‘personnes sur l’eau’) en cantonais, parfois en termes péjoratifs les ‘Tanka’, avaient frustré les tentatives officielles de dénombrement depuis le début du recensement en 1881. Considérés par la population cantonaise locale comme un groupe ethnique distinct, les sui seung yan avaient pendant des générations ont vécu au large sur une variété de petits bateaux et de jonques. Principalement impliqués dans la pêche, ils ont également servi comme allèges et ravitailleurs de navires civils et militaires dans le port très fréquenté de Hong Kong. Passant souvent toute leur vie en mer, ils étaient essentiellement nomades, mais l’avantage naturel des ports profonds de la colonie signifiait que plusieurs mouillages à l’intérieur de ses limites servaient de points clés pour le commerce et à l’abri des typhons qui frappaient la côte sud de la Chine.
Malgré leur manque d’amarrage permanent, les sui seung yan formaient une partie importante de la société de Hong Kong et de son économie dépendante de la mer. De plus, comme la common law garantissait que tout enfant né dans les dominions de la Couronne, terrestre ou maritime, était un ressortissant britannique, le gouvernement était obligé de le considérer comme faisant partie de sa juridiction. La nécessité exigeait que tout décompte de la population les inclue, même si c’était plus facile à dire qu’à faire.
En effet, le recensement effectué dans les domaines impériaux britanniques n’était pas seulement utile à des fins pratiques (telles que la fiscalité); c’était aussi symboliquement important. Pour que la Grande-Bretagne projette l’image du contrôle sur son empire mondial, elle devait démontrer une connaissance totale de ses terres et de ses habitants. L’envie de connaître et de compter peut être vue dès les premières tentatives pour trouver une méthode efficace pour compter l’insaisissable sui seung yan.
À partir de 1901, par exemple, le large port naturel de la colonie est bloqué par des vedettes et divisé en sections, à l’image des districts du recensement foncier, chacun recensé par une équipe de police de l’eau, de marins et de fonctionnaires du recensement. Une fois qu’un bateau était compté, il était marqué avec de la peinture blanche. Les responsables ont noté que, bien que le système soit complet, il était ardu et coûteux en raison du nombre de bateaux et de personnel nécessaires (y compris les remplacements des recenseurs pris le mal de mer). Cela a également pris plusieurs jours, ce qui a supprimé l’élément d’un recensement étant un décompte précis de la population à une date fixe.
Les fonctionnaires se sont également plaints de l’ignorance des sui seung yan, dont beaucoup étaient analphabètes. En 1921, les recenseurs ont reçu l’ordre de ne pas demander leur nationalité (au lieu de l’attribuer en fonction du lieu de naissance) car, selon le rapport de recensement, « une telle question déconcerterait extrêmement les femmes ignorantes de la population flottante, qui parleraient tout le temps quand le recenseur a visité leur maison flottante ». Certains ont rapporté que les boat people étaient confus quant à leur âge, probablement en raison des différences entre les calendriers grégorien et lunaire. Un responsable a affirmé que certains étaient activement intervenus en peignant subrepticement des croix blanches sur des bateaux qui n’avaient pas été comptés (pour un prix).
Telles étaient les questions que le comité du recensement de 1961 a choisi de mener un «recensement marin» entièrement séparé uniquement pour la population flottante. Cela comprenait un recensement pilote, en partenariat avec des conseillers de l’ONU et des représentants des sui seung yan eux-mêmes. Outre l’utilisation de nouvelles étiquettes de recensement rouges à la place de la peinture blanche, les responsables ont introduit la photographie aérienne à partir d’hélicoptères ou d’un terrain plus élevé. Grâce à cela, les bateaux pouvaient être comptés, identifiés et comparés aux numéros pris par les recenseurs sur l’eau. Le commissaire au recensement KMA Barnett a déclaré qu’il s’agissait d’une garantie «presque infaillible» pour l’exactitude du recensement.
La photographie aérienne a de nouveau été utilisée lors du recensement partiel de 1966 et du recensement décennal suivant en 1971. En plus de l’impact visuel étonnant des photographies survivantes, l’impact de la technologie pour donner aux sui seung yan et à leurs bateaux un aspect contenu et gérable est palpable – surtout par rapport aux craintes des responsables d’avant-guerre que les bateaux puissent facilement s’échapper sans être vus et sans être comptés.
Ce qui est remarquable, c’est que les responsables au fil des décennies ont tous commenté la coopération volontaire des boat people. Il est révélateur qu’il n’y ait pratiquement pas d’incidents enregistrés de refus pur et simple de coopérer, en comparaison avec certains villages plus belligérants, dont les représentants ont dû être convaincus par des hauts fonctionnaires. Bien qu’il soit difficile d’établir un raisonnement solide à cet égard, nous savons que les émissions de radio de 1961 et de 1971 ont souvent vanté l’importance du recensement pour aider le gouvernement à planifier la politique sociale. Le rapport publié du recensement de 1961 indiquait que les boat people étaient la communauté qui avait le plus besoin de services d’enseignement primaire. Il est vrai qu’au cours des décennies suivantes, le ministère de l’Éducation a décidé de créer des écoles publiques accessibles aux enfants des bateaux dans des zones proches des abris contre les typhons. Il a également financé des initiatives privées, comme l’école Po Kwong, elle-même située à bord d’un bateau.
Mais il peut y avoir d’autres raisons plus profondes derrière l’acceptation par les sui seung yan de participer au recensement colonial. Historiquement une population dénigrée en Chine, ils ont été exclus des postes dans la bureaucratie impériale et de certaines fonctions de noblesse. Les historiens ont souligné cela comme une explication de leur volonté d’agir en tant qu’informateurs et passeurs pour les Britanniques pendant la première guerre de l’opium. Leurs petits bateaux discrets en ont fait un allié précoce crucial dans la prise de Hong Kong même.
Lors des premières ventes aux enchères de terres publiques organisées après la création de la colonie, des entrepreneurs de la communauté, tels que Loo Aqui, ont été parmi les premiers à investir leur argent dans la fondation de la ville. Lors du dernier recensement d’avant-guerre de 1931, les boat people étaient beaucoup plus susceptibles (17,2 %) que la population urbaine (2,3 %) d’affirmer qu’ils étaient des ressortissants britanniques plutôt que chinois, juste derrière les propriétaires ruraux des Nouveaux Territoires ( 35,4 pour cent).
D’après les rapports, il est évident que la relation entre les responsables du recensement et les sui seung yan ne peut pas simplement être caractérisée comme une relation d’oppression ou de collaboration. Les tensions autour du recensement indiquent plutôt la nature nuancée du pouvoir et de l’autonomie entre l’État colonial et une population semi-nomade. Cela nous rappelle les nombreuses complexités qui existaient au sein du colonialisme, en particulier dans les choix des peuples autochtones de participer ou de se retirer.
Phyllis Chan est un étudiant en doctorat basé à l’Université de Bristol qui étudie l’histoire de Hong Kong.
Publications:
Patrimoine sans frontières.,L’article de presse.. Suite sur le prochain article.
Façadisme.,A lire ici.
Théorie de la restauration.,Le dossier.
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